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Órbita del asteroide 2003 EH1. Este asteroide podría ser un cometa "extinto" y podría ser lo que origina a los meteoros Cuadrántidos. La animación muestra dos versiones. 1. Vista desde el polo norte del Sol 2. Vista de la elíptica (plano de la órbita de la Tierra), la cual muestra cómo este asteroide la lleva lejos del plano elíptico. Nótese que, cerca del día 3 de enero, la Tierra se encuentra más cerca de la órbita del asteroide, que es cuando se sucede la lluvia de meteoros Cuadrántida.
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Animación original de miembro del equipo de Ventanas al Universo (Randy Russell). Imágenes cortesía de NASA/JPL.

Lluvia de meteoros Cuadrántidas

La lluvia de meteoros Cuadrántidas es una de varias lluvias de meteoros que se suceden, aproximadamente, durante la misma fecha cada año. El "pico" (mayor nivel de actividad) de las Cuadrántidas se sucede a principios de enero. En el 2009, el pico de la cuadrántidas se sucedió el 3 de enero a las at 12:40 UH. Esto es, las 7:50 AM. hora este, de manera que el 3 de enero, a tempranas horas de la mañana será la mejor hora para ver a la cuadrántidas.

Los meteoros de una lluvia de meteoros específica parecen salir de un punto específico del cielo, a esto se le llama "radiante" de la lluvia. Las lluvias de meteoros reciben su nombre en honor al lugar donde se encuentran los radiantes, por ejemplo, la lluvia Oriónida tiene su radiante en la constelación de Orión. De manera que, ¿en dónde se encontrará el radiante de las Cuadrántidas?

Las Cuadrántidas llevan este nombre en honor a la constelación Cuadrans Muralis... ¡una constelación que ya no existe! La Cuadrans Muralis fue una constelación "moderna" creada en 1795, por el astrónomo francés Joseph Jérôme de Lalande, quien le dió este nombre en honor a un instrumento de astronomía que se usaba para medir las posiciones de las estrellas. Lalande ubicó esta constelación entre las tradicionales constelaciones de Bootes y la cola de la Ursa Mayor (el Gran Cucharón). En los 1800 se descubrió una nueva lluvia de meteoros nunca antes vista, y debido a que el radiante de esta lluvia se encontraba en Cuadrantis Muralis, se le dió el nombre de Cuadrántidas. Sin embargo, en 1922 la Unión Internacional de Astronomía (por sus siglas al Ingles, IAU, International Astronomic Union) estableció una lista moderna de 88 constelaciones. Cuadrans Muralis no se encontraba en esta lista, de manera que la constelación "dejó de existir". Sin embargo, la lluvia de meteoros ya había sido establecida cuando volvió a aparecer... a pesar del nombre que se le había dado constelación.

Diferente a algunas lluvias de meteoros, que han sido conocidas desde la antigüedad, las Cuadrántidas fueron vistas por primera vez entre 1820 y 1830. En 1839 fueron reconocidas como una lluvia de meteoros recurrente. Al principio, cada año sólo se veían unas pocas Cuadrántidas hasta que, en 1864, se sucedió una fuerte lluvia con picos de hasta 60 meteoros por hora. Este aumento atrajo atención hacia las Cuadrántidas. Sin embargo, de esta lluvia se sabe mucho menos que de otras grandes lluvias de meteoros. Debido a que las Cuadrántidas se suceden durante el mes de enero, es frecuente que las tormentas de nieve dificulten el poder verlas, a la vez que el clima frío significa que a lo largo de los años el número de observadores sea menor y por ende, el número de registros de este evento sea menor a la de las lluvias de meteoros que se suceden en épocas más calientes del año. Así mismo, el pico de actividad de las Cuadrántidas dura relativamente, poco tiempo (a veces sólo un par de horas), lo cual restringe, todavía más, las oportunidades de verla.

El hecho de que las Cuadrántidas no fueron vistas sino hasta tiempos modernos, podría indicar que el evento que dió orígen a esta lluvia de meteoros es relativamente reciente. La mayoría de las lluvias de meteoros provienen de restos de un cometa. El polvo, el cual sale del núcleo de un cometa cada vez que este pasa cerca del Sol, se dispersa gradualmente alrededor de toda la órbita del cometa. Si la órbita de la Tierra intercepta la órbita de un cometa , los restos esparcidos alrededor del cometa es lo que vemos a modo de lluvia de meteoros. Debido a que la Tierra intercepta la órbita del cometa durante la misma época cada año, la lluvia de meteoros se hace visible de forma predecible durante esa misma época del año. Hasta el 2003, la búsqueda del cuerpo primario que da orígen a las Cuadrántidas no arrojó resultados hasta que Peter Jenniskens identificó al asteroide 2003 EH1 cerca de la Tierra, y que muy probablemente es lo que origina a la lluvia de meteoros Cuadrántidas. De hecho, los astrónomos creen que este "asteroide" podría ser restos de un cometa "extinto" que ha perdido gran cantidad de hielo tras repetidos pases alrededor del Sol. También especulan que el asteroide 2003 EH1 podría ser sólo el pedazo de un cometa más grande que se separó y que en el proceso dió origen a una serie de meteoritos. Es posible que este evento se sucediera durante los últimos 1 000, ó incluso, últimos 500 años, haciendo de las Cuadrántidas una lluvia de meteoros relativamente joven. Algunos astrónomos creen que el asteroide 2003 EH1 podría ser un pedazo del cometa C1490 Y1, ¡el cual fue visto desde China, Korea, y Japón entre diciembre de 1490 y febrero de 1491!

Cada año, el número de meteoros visibles durante el pico de la lluvia de meteoros Cuadrántidas varía significativamente, cada año. Algunas veces la tasa llega a ser de sólo 20 meteoros por hora; cuando la tasa típica es de 100 meteoros por hora. En 1909, una lluvia de meteoros Cuadrántida poco común produjo hasta 200 meteoros por hora. La mayoría de las Cuadrántidas son meteoros poco brillantes que viajan a velocidades moderadas (para los meteoros) de aproximadamente 41 km/segundo (aproximadamente 92 mil millas por hora) Algunas veces las Cuadrántidas pueden verse cerca del 28 de diciembre y hasta el 7 de enero. Sin embargo, tal y como mencionáramos anteriormente, por lo general el pico de la lluvia se sucede alrededor del 3 ó 4 de enero. Afortunadamente, el 2009 serán un buen año para ver a la cuadrántidas. No habrá mucha luz de la luna a interferir con la visión de los meteoritos, ya que la luna estará en la fase primer cuarto y pondrá temprano por la tarde, dejando al cielo a oscuras en horas previas al amanecer, que son las mejores para la ver a los meteoritos.

Última modificación el 17 de diciembre de 2009 por Randy Russell.

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