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Imagen cortesía de NASA.
Desierto de Atacama
El desierto de Atacama de Chile es uno de los lugares más secos de la Tierra. Gran parte del desierto recibe un promedio menor a 1 milímetro (0.04 pulgadas) de precipitación por año, lo que lo hace 50 veces más árido que el Valle de la Muerte de California (California' s Death Valley).
Como es de imaginar, pocas personas viven en este medio ambiente extremo. Así mismo, apenas hay animales, plantas, o cualquier tipo de microbio en el desierto de Atacama. Aún así, el área no está totalmente deshabitada. Algunas personas y otros seres vivos logran sobrevivir en el duro medio ambiente de Atacama.
El desierto de Atacama se extiende desde un lugar cercano a la frontera Chile-Perú en el norte, hasta unos 30° de latitud sur, una distancia aproximada de 1 000 kilómetros (600 millas). Cubre un área de 140 000 km2 (54 000 millas cuadradas), que es del tamaño del estado de Nueva York en E.E.U.U. Gran parte de este desierto se encuentra en altas elevaciones.
El desierto de Atacama es el desierto más caliente y seco del mundo; sólo los Valles Secos de la Antártida son más áridos. Algunas estaciones meteorológicas del Atacama jamás han recibido lluvia. Un científico estimó que en la región más seca, la zona central, la lluvia cae sólo una vez por década.
¿Por qué Atacama es tan increíblemente seco? Para empezar, este desierto está situado en la "sombra de lluvia" entre dos cordilleras, los Andes y la cordillera costera chilena. Los vientos en el área, generados por gran flujo atmosférico de gran escala llamado Anticiclón del Pacífico, son muy secos. El aire es descendente, como parte de un gran flujo de aire llamado circulación Walker , y el aire descendente es especialmente seco. La corriente de Humboldt (también llamada corriente de Perú), lleva agua fría del norte a lo largo de la costa occidental de Suramérica. Esta fría corriente oceánica enfría el aire sobre ella, lo cual reduce la cantidad de humedad que el aire puede sostener. Esta mezcla de montañas, vientos, y corrientes de océano se combinan para hacer que el Atacama sea increíblemente seco.
Además de árido, el Atacama es uno de los desiertos más viejos del mundo. Los científicos estiman que hay zonas que han permanercido secas por lo menos 20 millones de años y posiblemente hasta 40 millones de años. Esto es mucho más viejo que otras regiones hiper-áridas, tales como los Valles Secos de Antártida (10-11 millones de años) y del desierto de Namib en África (5 millones de años). ¡Algunos lechos de río secos en el Atacama no han tenido agua fluyendo desde hace 120 000 años!
