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El Calentamiento del Planeta Provoca la Proliferación de Algas Extrañas en los Corales del Caribe

Una rara oportunidad ha permitido que un equipo de científicos evalúe corales y las esenciales algas fotosintéticas que viven dentro de sus células, antes, durante, y después de un período en 2005, cuando el calentamiento del planeta hizo que aumentaran las temperaturas de la superficie del mar del Caribe.

El equipo, dirigido por el biólogo Todd LaJeunesse de la Universidad Penn State, encontró que una rara especie de algas que es tolerante a condiciones ambientales extremas proliferaban en corales en un momento en que las algas más sensibles que generalmente moran dentro de los corales, estaban siendo expulsadas.

Los resultados serán publicados en la versión en línea de las Memorias de la Sociedad Real B, el 9 de septiembre del 2009.

Ciertas especies de algas se han desarrollado durante millones de años para vivir en relaciones simbióticas con especies de corales. Estas algas fotosintéticas suministran a los corales alimentos y energía, mientras los corales proveen a las algas de un lugar para vivir.

"Hay un delicado equilibrio entre dar y recibir en estas relaciones simbióticas", señaló LaJeunesse.

Symbiodinium trenchi es generalmente una rara especie de alga en el Caribe, indicó LaJeunesse. "Debido a que la especie es aparentemnte tolerante a temperaturas altas o fluctuantes, fue capaz de tomar ventaja de un evento de calentamiento en el 2005 y haber llegado a ser más prolífica".

Symbiodinium trenchi parece haber salvado a ciertas colonias de corales de los efectos perjudiciales del agua inusualmente cálida.

"A medida que la temperatura aumenta en el océano como resultado del calentamiento del planeta, se podría esperar que esta especie llegue a ser más común y persistente", señaló LaJeunesse. "Sin embargo, puesto que normalmente no está asociada con los corales del Caribe, no sabemos si su creciente presencia a largo plazo beneficiará o dañará los corales".

If Symbiodinium trenchi obtiene de los corales mucho más de lo que da, en un determinado lapso de tiempo, la salud de los corales declinará.

"Los experimentos de la naturaleza proporcionan oportunidades únicas para nuevos e importantes discernimientos", indicó Michael Mishkind, Director de la División de Sistemas de Organismos Integrados de la Fundación Nacional de Ciencias (National Science Foundation, NSF por sus siglas en inglés), que financió la investigación.

"Estos científicos aprovecharon tal evento, con el inesperado descubrimiento de una especie de algas alterna a la esperaba. Queda por ver si este 'substituto' ayudará o será un inconveniente para su anfitrión".

En el 2005, la temperatura superficial del Mar Caribe aumentó hasta dos grados centígrados sobre la temperatura normal, por un período de tres a cuatro meses; lo suficientemente alta y por suficiente tiempo como para impactar los corales seriamente.

El proceso de algas dañadas o muertas expelidas de las células de los corales se conoce como blanqueamiento porque deja tras suyo los esqueletos coralinos blanqueados que pronto morirán sin sus compañeros simbióticos.

Durante el verano del 2005, previo al evento de blanqueamiento, LaJeunesse y sus colegas recogieron muestras de corales y algas de dos localizaciones cerca de Barbados, en el Caribe.

A finales de noviembre las temperaturas del agua alcanzaron su pico, y muchos corales fueron blanqueados.

El equipo recogió muestras de coral y de algas durante el evento de blanqueamiento y nuevamente dos años después, una vez que las temperaturas del océano volvieron a la normalidad. En el laboratorio, ordenaron DNA de los organismos a fin de poder identificar las especies.

"Durante el evento de blanqueamiento, encontramos que Symbiodinium trenchi, el cual se encuentra muy raramente en el Caribe, había aumentado de frecuencia en un 50 por ciento o más en las especies coralinas que son más sensibles al agua caliente", indicó LaJeunesse.

"También vimos a estas especie en corales donde nunca antes habían estado. Dos años más tarde encontramos que la abundancia y la ocurrencia de Symbiodinium trenchi había disminuido perceptiblemente. Actualmente la simbiosis a vuelto a su estado normal, y los corales han sido repoblados por sus típicas algas simbióticas".

Aunque en el 2005, Symbiodinium trenchi evitó que algunos corales murieran, a LaJeunesse le inquieta que la especie no sea buena para los corales si las tendencias de calentamiento continúan y Symbiodinium trenchi llega a ser más común.

"Debido a que Symbiodinium trenchi no parece haberse desarrollado con éxito con especies coralinas del Caribe, es probable que no pueda proveer a los corales con nutrición adecuada", señaló.

LaJeunesse planea continuar investigando la relación existente entre Symbiodinium trenchi y especies coralinas del Caribe.

"Estamos interesados en observar cómo se comportan en otras regiones del mundo donde son comunes de forma natural", indicó.

La investigación también fue apoyada por la Universidad Internacional de la Florida, la Universidad Penn State, y la universidad de las Antillas.

El texto anterior es cortesía de la Fundación Nacional de Ciencias (National Science Foundation, NSF por sus siglas en inglés)

Última modificación el 1 de febrero de 2010 por Lisa Gardiner.

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